1627年，太监魏忠贤给崇祯帝送来4个美人，崇祯不敢碰。一天夜里，崇祯突然闻到一股奇怪的香味，有种飘飘然的感觉。
朱由检当即警觉起来，命近侍秉烛逐寸搜查寝宫，最终在复壁夹层里揪出一个手捧香炷的小太监。一审，果然是魏忠贤的安排。四位美人身上裙带顶端，也被搜出米粒大小的香丸，朱由检命人当场销毁，全程没有声张。
这一年朱由检刚满十七岁，登基不过数月。外人看他，不过是个乍入皇位、根基未稳的少年，但只有朱由检自己清楚，他踏入这座紫禁城的第一步，就已经做好了随时遭人暗算的准备。
事实上，朱由检入宫那天，衣服里藏着干粮。
那是丈人周奎家里烙的麦饼，入宫前他偷偷揣进衣内，紫禁城里的任何饮食他一口不碰。
一个准皇帝，要靠怀里的饼才敢跨进宫门，这不是小心过度，是因为他太清楚当时宫中的处境，司礼监、东厂、锦衣卫，几乎全是阉党的人，朝中文武半数依附魏忠贤，就连天启帝临终前还叮嘱他"魏忠贤可委以重任"。
朱由检在天启年间以信王身份居于宫中，亲眼看着魏忠贤一步步把持朝政。天启四年，左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤二十四条罪状，朝中一批正直官员跟着上书响应。
魏忠贤随即反扑，天启五年以"接受熊廷弼贿赂"为由，将杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章六人悉数投入锦衣卫镇抚司大狱。
杨涟在狱中下颌脱落，牙齿尽掉，临死留下血书一封，却无一字认罪。收殓时，狱卒只找到几片血衣和残骨。
左光斗受刑后双腿已废，仍被人抬着继续审问。这六人之死，被后世称为"东林六君子狱"，载于《明史·阉党列传》，白纸黑字，从未被抹去过。
"威武不能屈"，这句话说起来容易，能真正做到的人太少了。
朱由检把这一切都看在眼里。所以当魏忠贤进献美人、布下迷香的时候，朱由检没有慌，也没有发作，而是表面收下，暗中着手更换宫廷宿卫，将身边的护卫逐渐替换为从信王府带来的心腹，一点点切断魏忠贤对内廷的监控。
与此同时，朱由检驳回了魏忠贤"乞休"的试探，态度恭敬，言辞挽留。魏忠贤摸不透这位新君，只能继续观望。
但朱由检已经开始授意官员逐步弹劾崔呈秀等阉党核心人物，随后公开列出魏忠贤十大罪状，前后不过三个月，这个在天启朝自称"九千岁"、滥立生祠的权宦，就被贬往凤阳，在途中自缢身亡。
阉党的覆灭，并没有让大明的局势就此好转。
铲除魏忠贤之后，朱由检起用袁崇焕挂兵部尚书衔、督师蓟辽，赐尚方宝剑，寄望于袁崇焕能收复全辽。袁崇焕也立下"五年复辽"的军令状。
崇祯二年十月，皇太极率军绕道辽西，突袭蓟门，直逼京师，袁崇焕火速驰援，在广渠门外击退后金铁骑，算是守住了北京城。
但皇太极另有一手。他在撤军之前，故意安排将领在被俘明军太监的卧室隔壁低声"密谈"，话里透出袁崇焕早与后金有密约，北京城不日可下。
其中一名叫杨春的太监假作熟睡，将这番话全部听进去，随即被皇太极"放回"，带着这段消息回到了崇祯跟前。此事经过后来完整记录于《满文老档》与清修《清太宗实录》之中。
朱由检召见袁崇焕，当场质问。袁崇焕不知反间计已成，一时语塞，朱由检认定这是默认，将袁崇焕下狱。
同一个人，三个月内铲除了祸乱朝纲多年的阉党，却在两年后亲手杀掉了能守住边关的大将。这不是历史的讽刺，这是一个在腥风血雨中练出来的帝王，终究没能跨过自己那道坎。
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